Par Gloire Balolage
12 octobre 1989 – 12 octobre 2026 : trente-sept ans après la disparition de François Luambo Lua Ndjo Makiadi, plus connu sous le nom de Franco, la musique congolaise se souvient de l'un de ses plus grands artisans. Chanteur, compositeur et guitariste d'exception, celui que l'on surnommait le « Grand Maître » ou le « Sorcier de la guitare » a profondément marqué l'histoire de la rumba congolaise.
À l'occasion de ce 37e anniversaire de sa disparition, ce lundi 12 octobre 2026, la rédaction d'Opinion-info.cd revient sur le parcours de cette figure emblématique afin de lui rendre hommage et de revisiter les moments marquants d'une carrière qui continue de traverser les générations.
Son parcours, jalonné de succès, de créations musicales et de controverses, témoigne de l'influence considérable qu'il a exercée sur la culture musicale congolaise et au-delà des frontières nationales. À travers ses compositions, son talent de guitariste et son apport à l'évolution de la rumba congolaise, Franco Luambo Makiadi a laissé une empreinte durable dans l'histoire musicale du pays.
Né le 6 juillet 1938 à Sona-Bata, dans l'actuelle province du Kongo-Central, alors Congo belge, Franco grandit dans un environnement familial modeste. Son père, Joseph Emongo, travaille comme cheminot, tandis que sa mère gagne sa vie en fabriquant du pain qu'elle vend sur un marché local. Après le déménagement de sa famille à Léopoldville, aujourd'hui Kinshasa, le jeune Franco développe très tôt un intérêt pour la musique.
À seulement sept ans, il fabrique sa propre guitare. La mort de son père, quatre ans plus tard, le contraint à abandonner l'école pour contribuer aux besoins de sa famille. Cette responsabilité précoce ne l'éloigne pourtant pas de sa passion : à douze ans, il entame déjà une carrière musicale professionnelle au sein du groupe Watam.
En 1956, Franco rejoint l'aventure de l'Orchestre Kinshasa Jazz, connu sous le nom d'OK Jazz, qui deviendra par la suite le Tout Puissant OK Jazz, ou TP OK Jazz. Cette formation constitue l'un des piliers de son parcours artistique. Entouré de musiciens et de chanteurs de talent, notamment Josky Kiambukuta, Ntesa Dalienst, Simaro Lutumba, Papa Noël et Verckys Kiamuangana Mateta, il contribue à façonner une identité musicale qui marquera durablement plusieurs générations.
La devise du groupe, « On Entre OK, On Sort KO », traduit l'ambition et l'assurance d'un orchestre qui entend s'imposer sur la scène musicale. Sous l'impulsion de Franco, le TP OK Jazz devient un espace majeur de création et de rayonnement de la rumba congolaise.
L'une des particularités de Franco réside dans sa maîtrise de la guitare et dans sa capacité à faire de cet instrument un élément central de son expression artistique. Son surnom de « Sorcier de la guitare » illustre la réputation acquise grâce à son jeu et à son apport à l'évolution de la musique congolaise.
Sa production abondante lui vaut également d'être considéré comme l'un des compositeurs les plus prolifiques du pays. Autre caractéristique notable : il chante fréquemment en kikongo, sa langue maternelle, plutôt qu'en lingala. Ce choix linguistique participe à l'affirmation de son identité culturelle et montre que la musique populaire congolaise peut toucher un large public sans renoncer aux langues locales. À travers ses compositions, Franco contribue ainsi à faire de la rumba un patrimoine culturel vivant, porté par la diversité linguistique et les talents artistiques du Congo.
Toutefois, son histoire musicale ne se limite pas aux scènes de concert et aux succès populaires. Certaines de ses compositions se retrouvent au croisement de la création artistique et des tensions politiques de leur époque. En 1958, alors qu'il est emprisonné pour « conduite dangereuse », Franco écrit la chanson _Mukoko_. Le morceau est interdit par les autorités coloniales, qui y voient des allusions à la décolonisation. En 1966, son album _Luvumbu Ndoki_ subit également une interdiction, et la plupart de ses exemplaires sont détruits.
En 1979, le musicien est de nouveau emprisonné pendant plus d'un mois, cette fois pour des paroles jugées obscènes. Ces épisodes illustrent les limites auxquelles pouvait se heurter un artiste dans un contexte où les autorités entendaient exercer un contrôle sur certaines formes d'expression musicale.
La trajectoire de Franco se déroule également dans un environnement politique dont il ne peut être dissocié. Proche du président Mobutu Sese Seko, il reçoit le surnom officiel de « Grand Maître » de la musique zaïroise. En 1976, il est décoré comme officier de l'Ordre national du Léopard. L'année suivante, il participe au FESTAC 77, organisé à Lagos, au Nigeria, un rendez-vous consacré aux cultures et aux arts noirs et africains qui rassemble près de soixante pays.
En 1974, Franco et le TP OK Jazz prennent aussi part au festival Zaïre 74, organisé à Kinshasa autour du combat de boxe historique entre Mohamed Ali et George Foreman. Ces événements témoignent de la visibilité acquise par le musicien, tout en rappelant que sa carrière s'inscrit dans une période où la musique, le pouvoir politique et le prestige national entretiennent des relations étroites.
Parmi les œuvres qui ont contribué à consolider sa renommée figure _Mario_, publiée en 1985. Cette chanson raconte l'histoire d'un gigolo vivant aux dépens d'une femme plus âgée. Son succès dépasse le cadre de sa sortie et le morceau sera notamment repris par le collectif Africando en 2006. L'intérêt de cette œuvre tient aussi à sa dimension narrative : au-delà de la mélodie, Franco met en scène des comportements humains et des rapports sociaux qui donnent matière à interprétation.
Cette capacité à associer la musique à des histoires reconnaissables par le public participe à la force de son répertoire. Mario demeure ainsi l'un des titres emblématiques de sa carrière, sans résumer à lui seul l'étendue de son travail de compositeur.
Les dernières années de la vie de Franco sont marquées par des rumeurs concernant son état de santé. En 1987, alors que des informations circulent sur une maladie grave, il publie _Attention na SIDA_, une chanson dont le titre signifie « Attention au sida » en lingala. Certains y voient alors un indice sur son état de santé, mais cette interprétation ne suffit pas, à elle seule, à établir un diagnostic.
Le 12 octobre 1989, Franco meurt à la clinique universitaire de Mont-Godinne, en Belgique. Son corps est rapatrié au Zaïre, où les autorités organisent quatre jours de deuil national. La mobilisation autour de sa disparition traduit l'importance de la place qu'il occupait dans la vie culturelle du pays et l'ampleur de la perte ressentie dans le monde musical congolais.
Trente-sept ans après sa mort, l'héritage de Franco mérite d'être envisagé au-delà de la seule nostalgie. Son parcours rappelle le rôle déterminant des orchestres dans la construction de la musique congolaise moderne, mais aussi l'importance du travail collectif derrière les grandes figures artistiques. Le TP OK Jazz ne reposait pas uniquement sur la personnalité de son chef : il réunissait des instrumentistes, des chanteurs et des arrangeurs dont les contributions ont participé à sa réputation.
Reconnaître la place de Franco, c'est donc aussi souligner celle des musiciens qui l'ont accompagné et qui ont contribué à enrichir son univers sonore. Son histoire invite également à considérer avec nuance les rapports entre création, pouvoir et liberté d'expression, sans réduire toute son œuvre à ses relations politiques ni ignorer les controverses qui ont jalonné son parcours.
En ce 12 octobre 2026, le souvenir de Franco Luambo Makiadi demeure celui d'un artiste dont le nom est profondément associé à l'histoire de la rumba congolaise. Compositeur prolifique, guitariste reconnu et figure majeure du TP OK Jazz, il a contribué à faire rayonner une musique qui a franchi les frontières et traversé les générations. Son œuvre, ses succès et les épisodes parfois controversés de sa vie composent un héritage complexe, à la mesure de son époque et de son influence.
Se souvenir de Franco, ce n'est pas seulement célébrer une légende disparue : c'est aussi interroger ce qui fait la durée d'une œuvre musicale, la force d'une identité culturelle et la capacité d'un artiste à rester présent dans la mémoire collective bien après sa mort. Le temps passe, les générations se succèdent, mais la guitare du Grand Maître continue de résonner dans l'histoire musicale congolaise.
