Par Gloire Balolage
Le prochain défi climatique pourrait également devenir une urgence de santé publique. Alors que le phénomène El Niño gagne en intensité dans l'océan Pacifique, l'Organisation météorologique mondiale (OMM) met en garde contre ses conséquences sanitaires potentielles à l'échelle internationale.
Dans une intervention faite ce lundi 9 novembre 2026, à l'occasion de la COP31 à Antalya, en Türkiye, sa secrétaire générale, Celeste Saulo, a prévenu que les températures exceptionnellement élevées et les perturbations des précipitations pourraient accentuer les maladies liées à la chaleur, favoriser certaines épidémies et détériorer la qualité de l'air jusqu'en 2027.
Au-delà des effets immédiats des fortes températures sur l'organisme humain, la responsable de l'OMM estime que les conséquences pourraient être beaucoup plus étendues. Elle a notamment attiré l'attention sur les risques de propagation de la dengue et du paludisme, deux maladies dont la transmission dépend notamment des conditions climatiques et de la présence des moustiques vecteurs.
Les modifications des régimes de précipitations, associées à la hausse des températures, peuvent favoriser leur prolifération dans certaines régions, tandis que les conditions plus sèches peuvent déplacer les zones de risque. L'ampleur de ces menaces dépendra donc des caractéristiques climatiques propres à chaque territoire.
Les risques ne se limitent cependant pas aux maladies infectieuses. L'OMM souligne également les conséquences possibles des périodes de chaleur intense sur la santé humaine. Une exposition prolongée aux températures élevées peut provoquer des déshydratations, des épuisements thermiques et des coups de chaleur, tout en aggravant certaines maladies cardiovasculaires, respiratoires et rénales.
Les personnes âgées, les enfants, les travailleurs exposés à la chaleur et les populations vivant dans des logements mal ventilés figurent parmi les groupes les plus vulnérables. Les établissements de santé pourraient également subir une pression supplémentaire si les épisodes extrêmes se multiplient.
À ces menaces s'ajoute la détérioration de la qualité de l'air. Celeste Saulo a expliqué que les saisons particulièrement chaudes et sèches pouvaient favoriser les incendies de végétation, dont les fumées libèrent des particules et des substances polluantes dangereuses pour les voies respiratoires.
Les conséquences pourraient dépasser les zones directement touchées par les incendies, puisque les fumées peuvent être transportées sur de longues distances. Les personnes souffrant d'asthme ou d'autres affections respiratoires pourraient ainsi être particulièrement exposées. L'OMM considère donc que les risques liés à El Niño doivent être abordés simultanément sous les angles météorologique, environnemental et sanitaire.
Cette alerte intervient alors que les prévisions scientifiques annoncent un épisode particulièrement intense. Dans ses dernières évaluations, l'OMM indique qu'El Niño pourrait atteindre un niveau exceptionnel vers la fin de 2026 et maintenir ses effets jusqu'au début de 2027. Entre novembre 2026 et janvier 2027, les températures de surface de l'océan Pacifique tropical pourraient dépasser les moyennes habituelles de manière particulièrement importante.
L'organisation prévoit également des perturbations des précipitations, avec des risques accrus de sécheresses dans certaines régions et de fortes pluies susceptibles de provoquer des inondations dans d'autres. Selon les projections de l'organisation, ce phénomène pourrait amplifier des conditions météorologiques déjà rendues plus extrêmes par le réchauffement climatique.
Pour les pays africains, ces évolutions représentent un enjeu majeur, même si les conséquences ne seront pas identiques dans toutes les régions. L'OMM prévoit notamment des précipitations supérieures aux normales dans certaines parties de l'Afrique de l'Est durant la période d'octobre à décembre 2026, ce qui augmente les préoccupations concernant les inondations.
En Afrique australe, les risques de conditions plus sèches pourraient affecter les récoltes, les ressources en eau et les moyens de subsistance. Ces bouleversements peuvent également fragiliser la sécurité alimentaire, compliquer l'accès à l'eau potable et accroître les difficultés sanitaires dans les communautés déjà confrontées à des services de santé insuffisants.
Pour la République démocratique du Congo, où le paludisme demeure une préoccupation sanitaire importante, la surveillance des conditions météorologiques et de l'évolution des maladies transmissibles par les moustiques constitue notamment un enjeu de prévention.
Face à ces perspectives, l'OMM renforce sa collaboration avec l'Organisation mondiale de la santé (OMS) afin de mieux traduire les prévisions météorologiques en alertes sanitaires utilisables par les autorités publiques. Les deux institutions entendent notamment améliorer la surveillance épidémiologique, anticiper les périodes de forte exposition à la chaleur et aider les systèmes de santé à préparer leurs interventions.
Une analyse mondiale publiée par l'OMS en septembre 2026 identifie également plusieurs risques associés à El Niño, notamment le paludisme, la dengue, le choléra et la malnutrition. Pour Celeste Saulo, l'enjeu est désormais de permettre aux gouvernements d'anticiper les conséquences de ce phénomène plutôt que d'attendre que les crises se produisent. Si les populations ne peuvent empêcher El Niño de se développer, une meilleure préparation peut néanmoins limiter ses conséquences humaines.
El Niño est un phénomène climatique naturel caractérisé par un réchauffement inhabituel des eaux de surface de l'océan Pacifique équatorial, particulièrement dans sa partie centrale et orientale. Il se produit lorsque les vents qui régulent habituellement la circulation des eaux océaniques faiblissent, provoquant un déplacement des masses d'eau chaude et une modification des conditions atmosphériques.
Ce dérèglement perturbe les régimes de précipitations et les températures dans différentes parties du monde : certaines régions connaissent des sécheresses prolongées, tandis que d'autres sont confrontées à des pluies abondantes et à des inondations. Au-delà de ses conséquences météorologiques, El Niño peut également favoriser certains risques sanitaires, notamment en modifiant les conditions de prolifération des moustiques responsables de maladies comme le paludisme et la dengue.
